白内障とは|症状・原因・治療法を眼科専門医がわかりやすく解説

「最近、目がかすむ」「明るいところがやけにまぶしい」――そう感じることが増えてきたら、白内障の始まりかもしれません。

白内障は、目の中でカメラのレンズの役割をしている「水晶体」が濁ってくる病気です。多くは年齢とともに少しずつ進行するもので、60代の方の約7割、80代になると9割以上に何らかの白内障が見られると報告されています。誰にでも起こりうる、とても身近な眼の病気です。

このページでは、患者さんからよくいただく「結局どんな病気なの?」「いつ治療が必要なの?」「手術は怖くないの?」といったご質問にお答えする形で、白内障の症状・原因・検査・治療までを順を追ってご説明します。

概要(白内障とは)

私たちの目は、よくカメラに例えられます。光は黒目の表面にある「角膜」を通り、その奥にある「水晶体」というレンズで屈折してピントが合わせられ、最後に「網膜」というフィルムに像が映ります。

このうち、ピント調節の中心的な役割を担っているのが水晶体です。本来は無色透明で、ゼリーのようにやわらかい組織なのですが、加齢などによって中のタンパク質が少しずつ変性し、白く濁ってきてしまうことがあります。これが白内障です。

水晶体が濁ると、光が網膜まできれいに届かなくなります。すると、次のような見え方の変化が起こります。

• 全体的にかすんで見える
• 光がまぶしい、にじむ
• 物が二重・三重に見える(片目で見ても)
• 色が薄く、くすんで感じる
• メガネが合わなくなりやすい

ここで知っておいていただきたいのが、白内障は薬で「治す」ことはできないということです。一度濁ってしまった水晶体は、点眼薬では透明には戻りません。視力を取り戻すための根本的な治療は、現時点では手術しかない、というのが事実です。

ただ、これは決して悲観的な話ではありません。白内障の手術は現代医療の中でも非常に確立された手術の一つで、適切なタイミングで受けていただければ、多くの方が以前の見え方を取り戻されています。大切なのは、ご自身の症状の段階を正しく知り、適切なタイミングで眼科にご相談いただくことです。

症状

白内障の症状は、ある日突然始まるのではなく、進行に伴って少しずつ現れます。多くの方は初期の変化に気づかず、「最近、なんとなく見えにくいな」という違和感から始まることがほとんどです。

進行段階別の代表的な症状をまとめると、次のようになります。

• 初期: 軽いかすみ、まぶしさを感じやすくなる、メガネが合いにくくなる
• 中期: 視力低下が日常生活で気になる、夜間運転がつらい、本を読むのが疲れる
• 進行期: 視力が大きく低下し、外出や読書など日常動作に支障が出る

特に 「夜の運転で対向車のヘッドライトがやけにまぶしい」「メガネを作り直したばかりなのに、すぐにまた合わなくなる」 といったお声は、白内障の典型的なサインです。「歳のせい」と片付けてしまいがちですが、一度眼科で確認していただくことをおすすめします。

なお、同じく中高年に多い病気である緑内障や加齢黄斑変性とは症状が似ている部分もあります。自己判断は難しいので、気になる症状があるときは眼科を受診していただくのが確実です。

原因とリスク

白内障の最大の原因は 加齢 です。これは避けがたいものですが、加齢以外にも進行を早める要因がいくつかあります。

主な原因とリスク要因をまとめると、次のとおりです。

加齢以外の要因は、ある程度予防が可能です。具体的には、

• 紫外線対策: 屋外ではUVカット機能のあるサングラスや帽子を活用する
• 糖尿病の管理: 血糖値を適正範囲に保つ
• 禁煙: 進行を緩やかにする可能性
• 目をこすらない: 慢性的な刺激は避ける

といった対策が考えられます。

ただし、これらを完璧に実践していても、加齢による白内障の発症を完全に防ぐことはできません。「いつかは誰もが経験する変化」と捉えていただくのが、現実的な向き合い方かと思います。

検査・診断

「白内障かもしれない」と感じて眼科を受診されると、まず行うのは以下のような基本的な検査です。

• 視力検査: 裸眼視力と矯正視力(メガネをかけたときの視力)を測定
• 細隙灯顕微鏡検査(さいげきとうけんびきょう): スリット状の光を目に当てて、水晶体を直接観察する。白内障の濁りの「位置」と「程度」がここでわかる
• 眼底検査: 網膜の状態を確認。緑内障や網膜疾患を併発していないかをチェック
• 眼圧検査: 眼の中の圧力を測定。緑内障の有無を見る

白内障そのものの診断はそれほど難しいものではなく、細隙灯顕微鏡で水晶体を見れば、ほぼ確定できます。むしろ大切なのは、「白内障以外に視力低下の原因が隠れていないか」 を確認することです。実際、白内障と緑内障、白内障と糖尿病網膜症が同時にあるケースは決して珍しくありません。

検査は基本的に痛みを伴うものではなく、所要時間も30分〜1時間程度です。瞳孔を広げる「散瞳薬(さんどうやく)」を使用した場合、検査後3〜4時間ほどまぶしさやかすみが残るため、車の運転は避けていただくことになります。受診当日は、公共交通機関や送迎をご利用ください。

治療法の選択肢

白内障の治療を考えるうえで、いちばん大切な判断軸は 「日常生活にどの程度の支障が出ているか」 です。視力の数字だけで決めるものではありません。

例えば、視力 0.7 でも、デスクワーク中心で日常に困っていない方なら、すぐに手術を急ぐ必要はありません。一方、視力 0.9 あっても、夜間運転や細かい作業で支障を感じる方なら、手術を前向きに検討する価値があります。

一般的な治療方針の目安は、次のとおりです。

「いずれは手術が必要だけれど、今すぐではない」――これが、多くの患者さんに当てはまる状況です。慌てる必要はありませんが、進行スピードには個人差がありますので、定期的な眼科受診で状態を把握しておくことをおすすめします。

なお、近視・乱視の矯正を兼ねて多焦点眼内レンズを選ばれる方も増えています。これは白内障手術と同時に行えるものですので、関心のある方は手術前に担当の先生に相談されてみてください。

手術について

白内障手術は、濁った水晶体を取り除いて、人工の眼内レンズ(IOL: Intraocular Lens)に置き換える手術です。現在、日本で行われている白内障手術のほとんどは「超音波水晶体乳化吸引術(PEA)」と呼ばれる方法で、角膜の端に2〜3mmの小さな切れ目を作り、超音波で水晶体を細かく砕いて吸引したあと、折りたたんだ眼内レンズを挿入します。

手術にかかる時間は 片眼あたり15〜20分程度、多くの施設で日帰り手術として行われています。点眼麻酔のみで行うことが多く、痛みはほとんどありません。

眼内レンズには大きく分けて2種類あります。

• 単焦点眼内レンズ(保険適用): 一つの距離(遠く・中間・近くのいずれか)にピントが合うタイプ
• 多焦点眼内レンズ(選定療養または自由診療): 複数の距離にピントが合い、メガネ依存度を減らせるタイプ

費用や術後の生活、合併症リスクといった気になる点は、別途解説ページで詳しくご説明する予定です(順次公開)。

使われる薬

白内障そのものを「治す」薬は、残念ながら現時点では存在しません。点眼薬で使われるのは、主に 進行を遅らせる ことを目的としたものです。

代表的なものは次のようなお薬です。

• ピレノキシン製剤(カタリン、カリーユニなど)
• グルタチオン製剤(タチオン点眼)

これらは「進行抑制」の目的で処方されることが多いものの、効果には個人差があり、すべての患者さんに明らかな効果が示されているわけではありません。あくまで「ゆるやかに進行を遅らせる可能性がある補助的な治療」とご理解いただければと思います。

一方、手術前後で使う薬 は、安全に手術を受けていただくうえでとても重要な役割を果たします。具体的には、

• 術前: 抗菌点眼薬で感染リスクを下げる
• 術後: 抗菌・抗炎症点眼薬を1〜3か月かけて点していく

といった点眼を行います。術後の点眼を自己判断で中断してしまうと、感染症や炎症のリスクが上がります。手術後の点眼スケジュールは、必ず処方どおりに続けてください。

よくある質問

患者さんから特によくいただくご質問にお答えします。

Q. 白内障の点眼薬で治りますか?

A. 残念ながら、現時点で白内障を「治す」点眼薬はありません。市販されているものも処方されるものも、いずれも「進行を遅らせる」目的のお薬です。視力を取り戻したい場合は、手術が唯一の根本的な選択肢になります。

Q. 手術はいつ受けるのが良いタイミングですか?

A. 「年齢」ではなく 「日常生活で不便を感じ始めたとき」 が一般的なタイミングです。具体的には、運転や読書、家事などに支障を感じ始めたら、眼科で相談されるのがよいでしょう。ご自身が感じる不便さこそが、手術判断のいちばん大切なものさしです。

Q. 手術は怖くないですか?痛みはありますか?

A. 点眼麻酔だけで行うため、手術中の痛みはほとんどありません。「光がまぶしく感じる」「水が流れる感じがする」といった感覚はありますが、強い痛みを訴えられる方はまれです。ご不安な場合は、内服薬や軽い鎮静を併用してくださる施設もありますので、担当の先生に相談してみてください。

Q. 手術後にメガネは不要になりますか?

A. 選ぶ眼内レンズの種類によります。単焦点レンズ ならピントが合う距離以外ではメガネが必要になります(例えば遠くに合わせると、手元はメガネが必要)。多焦点レンズ を選ぶと、メガネへの依存度はかなり減りますが、完全に不要になるとは限りません。

Q. 両目とも白内障があります。一度に手術できますか?

A. 通常は片眼ずつ、1〜2週間程度の間隔を空けて手術します。これは、万が一の感染や合併症のリスクを下げるためです。片眼が落ち着いてから、もう片眼に進む形が標準的な進め方です。

Q. 手術後、また白内障になることはありますか?

A. 一度取り除いた水晶体が再び濁ることはありません。ただし、手術の数か月〜数年後に「後発白内障(こうはつはくないしょう)」と呼ばれる、レンズを支える袋の濁りが起こることがあります。これはレーザー治療で数分で解決できますので、心配は不要です。

白内障は、誰にとっても他人事ではない、加齢に伴う身近な眼の病気です。ただ、進行はゆるやかで、適切なタイミングで治療を受ければ、多くの方が快適な視力を取り戻されています。

「最近、見え方が変わってきたかな」と感じたら、まずは一度、お近くの眼科でご相談ください。気になる症状や疑問があれば、各クラスター記事もあわせてご覧いただければと思います。